Règles de base
On joue sur une table séparée au milieu par un filet. Chaque joueur est équipé d'une raquette. Le but est de renvoyer la balle avec cette raquette sur la moitié de table adverse. Un point est gagné par le joueur chaque fois que son adversaire :
- ne renvoie pas la balle
- laisse rebondir la balle plus d'une fois sur sa demi-table
- empêche la balle renvoyée par le joueur de rebondir sur sa propre demi-table (obstruction) dans le cas où la balle est rattrapée en dehors de la table alors qu'elle n'avait pas touché celle-ci le point est arrêté
- renvoie la balle qui atterrit hors de la surface horizontale de la demi-table de l'adversaire
- renvoie la balle qui touche un obstacle avant de toucher la demi-table adverse (sauf les poteaux du filet)
- touche la balle autrement qu'avec la raquette ou la main qui tient la raquette
- pose la main sur la table afin de rattraper une balle dite "courte".
Le service doit respecter les règles suivantes :
- la balle doit être lancée en l'air avant d'être touchée par la raquette, d'une hauteur de 16 cm minimum
- la balle doit être frappée dans sa phase descendante (article 2.6.3 des règlements FFTT)
- depuis le début du service et jusqu'au moment où la raquette du joueur frappe la balle, il faut que la balle soit visible et qu'elle ne soit pas cachée par une partie du corps, un vêtement ou le cas échéant, le coéquipier. La balle doit être visible par les arbitres. En outre, la balle doit être au-dessus du niveau de la surface de jeu, derrière la ligne de fond du camp du joueur exécutant le service et devant son corps à l'exception des mains, des jambes et de la tête
- le premier serveur est déterminé aléatoirement. Les adversaires font ensuite deux services chacun sauf si les joueurs ont chacun plus de 10 points, auquel cas le service change à tous les points. Le premier serveur change à chaque manche.
Autres cas plus rares qui donnent le point au joueur :
- la balle touche plus d'une fois la raquette de son adversaire
- l'adversaire touche la surface de la table avec la main qui ne tient pas la raquette
- l'adversaire fait bouger la table
- la balle est remise avec une raquette que l'adversaire ne tenait plus en main
- l'arbitre juge que le service n'est pas régulier (masqué ou rasant) malgré le fait d'avoir averti le serveur.
Dans le jeu en double, chacun des 2 joueurs doit renvoyer la balle à tour de rôle, sinon le point est perdu. Le service s'effectue systématiquement dans la diagonale, le premier rebond dans le rectangle droit du serveur. Une fois effectuée ses deux services, le joueur laisse la place de relanceur à son partenaire.
Comportement des joueurs
Les joueurs n'ont pas le droit de s'exprimer bruyamment ou vivement au cours d'un échange (cri, réflexion, geste brusque, coup sur la table, coup de pied, etc.). En cas de perturbation extérieure, l'arbitre peut interrompre un échange : bruit gênant, 2ème balle faisant irruption dans l'aire de jeu, etc. En cas de perturbation incessante de la part d'un joueur, l'arbitre peut même décider d'expulser un joueur.
Déroulement d'une partie
Chaque partie commence par une période d'adaptation de 2 minutes maximum. Cette période est faite d'échanges entre les deux adversaires, sans comptage des points pour permettre de prendre en compte tous les paramètres comme l'éclairage ou le rebond de la balle sur la table. Cette période permet aussi de commencer à "tester" l'adversaire, à envisager ses forces et faiblesses.
Chaque échange commence par une mise en jeu, ou "service" : de sa main libre, un des joueurs lance la balle en l'air et la frappe avec sa raquette de manière à ce qu'elle rebondisse une fois sur sa surface puis, sans toucher le filet, rebondisse au moins une fois sur la surface adverse. Le service est effectué en alternance par chacun des joueurs ou chacune des équipes tous les deux points tant que le score de 10-10 n'est pas atteint. Au-delà, l'alternance se fait à chaque échange. Si un service est correct mais que la balle a touché le filet, le service est à remettre (on dit traditionnellement "net" ou "let", en France le corps arbitral emploie le terme "filet", mais la bonne expression est "balle à remettre"); le service est à recommencer tant que la balle touche le filet.
Une rencontre de tennis de table se déroule généralement en 3 ou 4 manches gagnantes de 11 points, avec 2 points d'écart entre les adversaires. Le premier joueur qui a gagné le nombre de manches requises (on dit aussi fautivement un "set") est déclaré vainqueur. Dans le cas de 3 manches gagnantes, les joueurs peuvent donc jouer jusqu'à 5 manches. Pour 4 manches gagnantes, ils peuvent avoir à jouer jusqu'à 7 manches.
À la fin de chaque manche, les joueurs changent de côté, et le premier service est donné à celui qui n'a pas fait le premier service à la manche précédente. Dans le jeu en double, les joueurs alternent, c'est-à-dire qu'ils se positionnent pour que celui qui est au service serve sur celui qui lui faisait les services au set précédent. À la dernière manche, un changement de coté s'effectue dès qu'un joueur a atteint 5 points.
Règle d'accélération
Si une manche dure plus de 10 minutes de jeu effectif, on applique la règle suivante : chacun sert alors à son tour et le relanceur gagne le point s'il remet 13 fois de manière régulière la balle sur la table. Cette règle limite de facto la durée d'un échange. Elle ne s'applique plus si l'on est arrivé à un score de 9 à 9 ou plus avant les 10 minutes fatidiques. Cette règle est née à la suite de parties qui duraient plusieurs heures, notamment quand deux adversaires utilisaient le même style de jeu défensif. Actuellement, avec la vitesse où vont les échanges, cette règle a rarement besoin d'être appliquée.
Consulter le règlement officiel établi par la Fédération Française de Tennis de Table