Le tennis de table s'est développé à la fin du XIXe siècle, mais ses origines ne sont pas bien connues. On s'accorde en général sur l'origine anglaise de ce sport, décrit comme la version "miniature" du tennis qui se jouait en salle dans les années 1880 et 1890. Il constituait en Angleterre un passe-temps raffiné pour l'après-midi, en remplacement du tennis sur gazon. Les règles du jeu ont été codifiées en 1922 par un étudiant de l'Université de Cambridge, Ivor
Montagu (1904-1984).
Ce jeu était pratiqué au début avec des couvercles de boîtes de cigares comme raquettes, un bouchon de champagne coupé pour balle et des livres constituaient le filet. Sa popularité croissante incite des fabricants de jeux à vendre des équipements. En 1901, James Gibb, un Anglais passionné par ce jeu, ramène d'un voyage aux États-Unis une balle en celluloïd, plus légère que les balles en caoutchouc utilisées précédemment. Peu après, en 1903, E.C. Goode améliore les raquettes en ajoutant un revêtement en caoutchouc aux palettes. De nombreux tournois commencent à être organisés et un championnat du monde officieux a lieu en 1902. En 1921, la "Table Tennis Association" est créée en Angleterre. En janvier 1926, cinq nations (Autriche, Angleterre, Allemagne, Hongrie et Suède) se regroupent pour constituer la Fédération Internationale de Tennis de Table. Les 
Championnats du monde débutent cette même année à Londres et sont remportés par le Hongrois Roland Jacobi. La Fédération Française de Tennis de Table (FFTT) est créée en mars 1927 mais est interdite fin 1940 par le régime de Vichy. Elle fusionne alors en 1941 avec celle du tennis.
Le tennis de table a fait ses débuts olympiques en tant que discipline à part entière aux Jeux de Séoul en 1988. Il n'a jamais constitué un sport de démonstration aux Jeux Olympiques. Depuis la fin des années 50, la Chine domine largement les épreuves. Le meilleur joueur du monde est actuellement Wang Hao (Chinois). Les joueurs français les plus populaires sont Jean-Philippe Gatien, ancien n° 1 français et champion du monde, et Jacques Secrétin.
Quel que soit son nom, le tennis de table a beaucoup évolué depuis les années 1890. De nos jours, les joueurs disposent de raquettes spécialement conçues en bois et fibre de carbone revêtues de caoutchouc et d'une balle creuse en celluloïd, très légère. Différents composants et colles sont appliqués sur les raquettes afin d'optimiser leur effet ou leur vitesse. D'ailleurs, certaines colles sont interdites lors des compétitions olympiques car elles peuvent augmenter la vitesse de la balle de 30 km/h. Aujourd'hui, les pongistes jouent pour de l'argent, utilisent des raquettes perfectionnées et frappent des balles allant à plus de 160 km/h.
Le tennis de table est devenu le sport le plus pratiqué dans le monde ; nous sommes en effet 40 millions sur la planète à le pratiquer en compétition et on ne sait combien à le pratiquer comme sport de loisir.